En la última década, los alimentos intitulados como superfoods dispararon en popularidad, promoviendo el cambio de hábitos alimenticios y agitando a las empresas del segmento de alimentos.

A pesar de la denominación superfoods, o súper alimentos en portugués, ser ampliamente utilizada, no existe una definición científica o médica para este término que, de forma general, se utiliza siempre que se quiere hacer referencia a alimentos de gran poder nutricional.

Según las encuestas, en los últimos cinco años el número de nuevos alimentos y bebidas lanzados globalmente con el término superfood, superfruit o supergrain tuvo un aumento del 202%. Los Estados Unidos fueron escenario del mayor número de "súper" lanzamientos de alimentos y bebidas (30%), seguidos por Australia (10%), Alemania (7%), Reino Unido (6%) y Canadá (6%). Las investigaciones también resaltan que estos lanzamientos son el resultado de la fuerte demanda de los consumidores por productos altamente nutritivos.

La tendencia a una dieta libre de trigo resultó en un número creciente de productos lanzados que contenían supergrains o granos antiguos. En esa línea, la chía es el grano que ha registrado el mayor aumento en popularidad, alcanzando el 70% en el porcentaje de productos alimenticios y bebidas lanzados en los últimos cinco años.

Estados Unidos encabeza la lista de los 20 mayores mercados de superfoods, seguida de China, Japón y los mercados emergentes, como Brasil y México. En términos de crecimiento, los mercados emergentes están ganando espacio, con el liderazgo de China y donde Brasil, Rusia y México están entre los cinco principales países.

Según las encuestas, hasta 2019 los mercados emergentes deberán generar el 86% de las nuevas ventas, con un crecimiento significativo en la venta de alimentos funcionales y naturales, que constituirán el núcleo de la demanda del consumidor.

Una población que envejece progresivamente, el aumento de enfermedades crónicas y alimentos usados como medicamentos implica una serie de directrices nutricionales para prevenir o tratar enfermedades.

La salud no es una simple tendencia al consumo, sino una de las principales demandas de los consumidores, haciendo evidente la tendencia mundial hacia la necesidad de cambiar a un estilo de vida más sano, que genera la búsqueda de los beneficios proporcionados por los alimentos. El perfil del consumidor súper informado e ansioso por nuevas experiencias exige productos saludables y nutricionalmente completos y la incorporación de superfoods a productos existentes o en el proceso de innovación contribuye a satisfacer esos deseos. Existen evidencias científicas para aplicaciones específicas de determinados alimentos, o más específicamente, compuestos en ellos presentes que los clasifican como superfoods.

Los superfoods son una categoría especial de alimentos encontrados en la naturaleza. Por definición, son escasos en calorías y ricos en nutrientes.

Los principales superfoods se clasifican en cinco categorías: superfoods de plantas, de frutas y nueces, de miel, de algas marinas y de hierbas.

Los superfoods de plantas tienen las mayores concentraciones de nutrientes fácilmente digeribles, compuestos de quema de grasa, vitaminas y minerales para proteger y curar el organismo. Entre los superfoods de plantas están el germen de trigo, la cebada, las algas, la espirulina, la clorella y los vegetales de hojas verdes. Los superfoods de frutas y nueces son ricos en antioxidantes, que combaten los radicales libres en el organismo. Los destaques en esta categoría son las goji berries, los granos de cacao, la litera, el açaí, el coco, el aceite de coco y el noni.

Los egipcios utilizaban la miel ya en 5.500 a.C.; los indios lo usaron para sus ceremonias religiosas en 1.000 a.C. El mundo occidental descubrió los beneficios de los superfoods de la miel por accidente, durante una investigación de apicultores nativos que presentaban una media de vida de más de 100 años de edad; la base de su dieta diaria... miel cruda, rica en polen de abejas. Entre los superfoods de la miel, están la jalea real, el polen de abejas y propóleos.

Las algas marinas son una de las plantas más nutricionalmente completas y, también, la fuente más abundante de minerales del reino vegetal. Los destaques como superfoods son la Nori, más conocida por su uso en sushis; la Kelp, también conocida como alga marrón, encontrada más comúnmente a lo largo de los márgenes del océano; Dulce, una alga roja, disponible comercialmente en la forma entera o en copos; la Arame, una alga marina negra, que se puede añadir a cualquier plato de granos, patatas fritas, sopas, ensaladas y curry; a Wakame, una alga verde, comercializada fresca o deshidratada; y Kombu, una alga rica en minerales usada en Japón desde hace siglos como potencializador de sabor.

Las hierbas ofrecen una serie de nutrientes. Como medicamento, son esencialmente equilibradores corporales, ejerciendo las funciones necesarias para la curación y regulación del organismo. Las consideradas científicamente como superfoods incluyen la ortiga, la aloe vera, la Echinacea y el ginseng.

Además de los ya citados, existen otros alimentos, frutas y granos que se han incluido recientemente en la categoría de superfoods: El café, la manzana, el té verde, el salmón, la cúrcuma, el arándano / Blueberry, quinua, linaza, la granada, el matcha, semillas de cáñamo, el arado y la alfalfa.