Nos dias de hoje, a busca por uma alimentação mais saudável e equilibrada tornou-se uma prioridade para muitas pessoas em todo o mundo. Nesse contexto, os termos "alimentos nutracêuticos" e "alimentos funcionais" têm ganhado destaque, pois ambos prometem oferecer benefícios para a saúde além do valor nutricional básico dos alimentos. No entanto, esses dois conceitos não são intercambiáveis e possuem abordagens distintas.

Os alimentos nutracêuticos são definidos como alimentos ou partes de alimentos que possuem propriedades medicinais e de saúde, com ênfase na prevenção e tratamento de doenças. Representam uma categoria de alimentos que vão além de simplesmente fornecer nutrientes essenciais ao organismo, sendo reconhecidos por seus benefícios à saúde e propriedades terapêuticas, que vão desde a prevenção de doenças até a promoção do bem-estar.

O termo "nutracêutico", uma fusão das palavras "nutrição" e "farmacêutico", foi cunhado em 1989, por Stephen De Felice, fundador da Foundation for Innovation in Medicine, nos Estados Unidos, uma organização que incentiva a pesquisa em saúde médica.

Podem ser categorizados em diferentes grupos, como fibras dietéticas, ácidos graxos poliinsaturados, proteínas, peptídeos, aminoácidos, minerais, vitaminas antioxidantes e outros antioxidantes.

A principal característica dos alimentos nutracêuticos é sua capacidade de proporcionar benefícios à saúde além do valor nutricional básico. São ricos em compostos bioativos, como antioxidantes, fitoquímicos e outros nutrientes específicos que desempenham papel fundamental na manutenção da saúde e no combate a doenças.

Um exemplo clássico é o alho; além de ser fonte de vitaminas e minerais, contém alicina, um composto com propriedades antioxidantes e antimicrobianas. Seu consumo regular tem sido associado à redução da pressão arterial, fortalecimento do sistema imunológico e prevenção de doenças cardiovasculares.

Os alimentos nutracêuticos também incluem alimentos como o salmão, rico em ácidos graxos ômega 3, que são conhecidos por seus efeitos anti-inflamatórios e benéficos para a saúde cardiovascular. As sementes de chia, ricas em fibras e ácidos graxos essenciais, também entram nessa categoria, contribuindo para a saúde digestiva e a regulação do colesterol.

Já os alimentos funcionais, uma categoria cada vez mais destacada na nutrição moderna, desempenham papel fundamental na promoção da saúde e no bem-estar. São uma classe de alimentos que vão além de simplesmente fornecer nutrientes básicos, sendo formulados ou enriquecidos com componentes específicos que oferecem benefícios adicionais à saúde quando consumidos regularmente.

O conceito de alimentos funcionais teve origem no Japão durante a década de 1980, quando agências governamentais começaram a aprovar alimentos com benefícios comprovados para melhorar a saúde da população em geral.

Os alimentos funcionais podem conter ingredientes naturalmente ricos em nutrientes, como frutas e vegetais, ou serem fortificados com vitaminas, minerais, probióticos, fibras e outros componentes para melhorar seus benefícios para a saúde. São associados à prevenção de deficiências de nutrientes, redução do risco de doenças, proteção contra condições crônicas e promoção da saúde em geral.

Um exemplo de alimento funcional é o iogurte probiótico, que além de ser uma excelente fonte de proteínas, cálcio e outros nutrientes essenciais, contém bactérias benéficas para o intestino, conhecidas como probióticos, cujo consumo tem sido associado à melhoria da saúde digestiva, fortalecimento do sistema imunológico e, inclusive, ao equilíbrio mental.

Os alimentos funcionais também incluem produtos enriquecidos, como cereais matinais fortificados com vitaminas e minerais, que são formulados para atender a necessidades específicas, como a saúde óssea ou a energia durante o dia.

Em resumo, a principal diferença entre alimentos nutracêuticos e funcionais está na abordagem e no foco. Os nutracêuticos têm enfoque médico e terapêutico, visando prevenir e tratar doenças, muitas vezes na forma de suplementos.

Por outro lado, os alimentos funcionais buscam melhorar a saúde e o bem-estar por meio de alimentos e suplementos que vão além da nutrição básica, promovendo uma vida mais saudável.

Ambos desempenham papéis importantes na promoção da saúde, mas atendem a necessidades e objetivos diferentes, oferecendo opções variadas para aqueles que buscam melhorar sua qualidade de vida por meio da alimentação.